Les arythmies (anomalies du rythme cardiaque)

(Aussi appelées « troubles de la fréquence cardiaque » ou « battements de cœur irréguliers »)

L’arythmie correspond à un trouble de la fréquence cardiaque. Le cœur a tendance à battre trop lentement (bradycardie), trop vite (tachycardie) ou de façon irrégulière. Les arythmies peuvent également avoir une influence sur la quantité de sang que le cœur arrive à pomper.

Les battements de cœur sont provoqués par des impulsions électriques qui voyagent à travers le cœur, habituellement selon un schéma immuable. Ces petites décharges entraînent la contraction des ventricules et des oreillettes du cœur dans un certain ordre bien établi, de façon à propulser le sang dans les poumons puis dans tout l’organisme. Ces impulsions sont provoquées par le stimulateur cardiaque naturel du cœur : le nœud sinusal, ou nœud sino‑auriculaire.

De nombreuses formes d’arythmies n’entraînent aucun problème de santé; toutefois, elles risquent de causer divers symptômes gênants, comme des étourdissements ou une douleur dans la poitrine. D’autres formes d’arythmies, plus dangereuses, ont des répercussions sur l’apport sanguin et nécessitent de ce fait une prise en charge médicale. En l’absence de traitement, elles peuvent être à l’origine d’un AVC, d’une crise cardiaque, d’une insuffisance cardiaque ou d’un décès soudain.

La fibrillation ventriculaire est la forme d’arythmie la plus dangereuse. Dans la fibrillation ventriculaire, les ventricules du cœur perdent la capacité de se contracter, ce qui interrompt l’apport en sang vers l’organisme, y compris au cerveau. La fibrillation ventriculaire entraîne une perte de connaissance rapide et le décès; une décharge électrique (défibrillation) est alors nécessaire pour que le cœur se remette à battre.

Causes

Les lésions attribuables à de nombreuses maladies du cœur ou à d’autres troubles cardiaques peuvent être à l’origine d’une arythmie, par exemple :

• une coronaropathie;
• une crise cardiaque antérieure;
• l’hypertension;
• une valvulopathie;
• certaines formes de cardiopathie congénitale ou de cardiomyopathie.

Les patients qui souffrent d’arythmie ont souvent un cœur normal. D’autres maladies ou substances peuvent être à l’origine d’une arythmie, par exemple :

• les troubles d’origine génétique (héréditaires), comme le syndrome du QT long;
• le diabète;
• des troubles endocriniens, comme des problèmes liés au fonctionnement des glandes thyroïdes;
• l’abus d’alcool et certaines drogues illicites;
• l’abus de caféine;
• le tabagisme;
• certains médicaments délivrés sur ordonnance ou compléments alimentaires;
• le stress.

Symptômes

Parmi les symptômes associés aux arythmies, mentionnons :

• les palpitations (battements de cœur rapides ou irréguliers);
• les étourdissements ou vertiges;
• l’évanouissement ou quasi-évanouissement;
• l’essoufflement;
• la douleur ou l’inconfort au niveau de la poitrine.

Un grand nombre de ces symptômes risquent d’être confondus avec ceux d’autres maladies du cœur ou avec les effets de l’âge ou de l’inactivité physique.

Diagnostic

Au nombre des examens utilisés couramment pour diagnostiquer les arythmies figurent :

• l’électrocardiographie, qui permet de déceler les anomalies du rythme cardiaque;
• le moniteur Holter, un appareil d’électrocardiographie portatif utilisé pour surveiller constamment la fréquence cardiaque, pendant un jour ou deux;
• le moniteur d’événements, un appareil similaire au moniteur Holter, mais que l’on peut utiliser pour surveiller la fréquence cardiaque pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois. Le moniteur d’événements est activé par le patient dès l’apparition des symptômes;
• les études d’électrophysiologie, qui visent à déceler et à stimuler les impulsions électriques dans le cœur;
• l’épreuve d’effort, qui permet de déterminer si l’épisode d’arythmie est engendré par un effort important que doit fournir le cœur.

Traitement/Prise en charge

Il existe diverses techniques de traitement et de prise en charge des arythmies. Certaines formes requièrent une simple surveillance, alors que d’autres exigent des soins urgents.

Traitements médicamenteux : De nombreux médicaments sont utilisés pour réduire la fréquence des épisodes d’arythmie ou prendre en charge les symptômes qui lui sont associés, dont certains :

• visent à ralentir le rythme cardiaque (les bêtabloquants et les inhibiteurs calciques);
• favorisent une fréquence cardiaque normale (les antiarythmisants);
• contribuent à prévenir la formation de caillots sanguins, comme la warfarine.

Dispositifs implantables : Dans certains cas d’arythmie, l’implantation d’un dispositif permet d’aider le cœur à fonctionner correctement.

• Le stimulateur cardiaque est un petit dispositif que l’on implante près du cœur. Il sert habituellement à traiter la bradycardie. Le stimulateur surveille l’activité électrique du cœur et émet une petite impulsion électrique en réaction à un battement cardiaque trop lent.
• Le défibrillateur automatique implantable (DAI) ressemble au stimulateur cardiaque. Toutefois, il peut générer si nécessaire une décharge électrique visant à restaurer une fréquence cardiaque normale. L’implantation d’un DAI s’impose chez certains patients atteints d’arythmies dangereuses susceptibles de causer un arrêt cardiaque, comme la fibrillation ventriculaire.

Ablation : Certaines formes d’arythmies doivent être traitées à l’aide d’une technique minimalement effractive appelée « ablation par radiofréquence ». Cette intervention est réalisée au moyen d’un cathéter que l’on insère dans un vaisseau sanguin pour rejoindre le cœur. Une électrode introduite dans le cathéter permet ensuite de chauffer une petite zone de tissu pour la détruire, ce qui a pour effet de bloquer les voies de signalisation électriques anormales dans le cœur.

Changements dans les habitudes de vie : Les changements dans les habitudes de vie contribuent à réduire les symptômes de la maladie du cœur reliés à l’arythmie et à maîtriser l’arythmie directement. Certains changements sont recommandés aux patients atteints d’arythmie :

• l’abandon du tabac;
• une limitation de la consommation d’alcool, de caféine et de médicaments en vente libre contenant des stimulants;
• une augmentation du niveau d’activité physique (sous la supervision d’un médecin);
• une réduction du stress;
• la perte de poids en cas d’embonpoint et le maintien d’un poids santé;

Ces changements dans les habitudes de vie sont importants pour la santé. Toutefois, ils ont parfois peu d’effets sur les arythmies.