L’époque où les maladies du cœur étaient considérées comme des « maladies d’homme » est révolue. Les maladies du cœur sont la première cause de décès chez les femmes dans le monde et la première cause de décès prématuré chez les Canadiennes.
Les maladies du cœur comprennent aussi les maladies des valves cardiaques, des artères coronaires et des autres vaisseaux sanguins. Une grande partie des données liées au diagnostic et au traitement de ces maladies provient d’études effectuées chez les hommes. Or, le cœur des femmes et les manifestations de leurs problèmes cardiaques présentent plusieurs particularités.
Ces différences sont importantes, parce qu’elles influencent le diagnostic et le traitement et, par conséquent, le taux de survie des femmes.
Cette situation n’a aucune raison d’être.
Une femme bien informée et prête à agir peut prévenir les maladies du cœur ou améliorer ses chances d’y survivre grâce à l’adoption de saines habitudes. Le Centre canadien de santé cardiaque pour les femmes peut vous aider à prendre des mesures simples et à acquérir les connaissances nécessaires pour améliorer votre santé cardiaque.
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Le cœur des femmes est différent de celui des hommes
En règle générale, les femmes ont une fréquence cardiaque plus élevée que les hommes. La taille de leur cœur et de leurs artères est aussi plus petite. Leurs artères n'ont pas autant de plaques d’athérosclérose. De plus, ces plaques se comportent différemment.
Les hormones mâles élargissent les artères, mais les hormones féminines les rétrécissent. Ce rétrécissement favorise la formation de caillots de sang ou d’obstructions et rend les artères des femmes plus difficiles à réparer.
Certains facteurs de risque varient d’un sexe à l’autre
Les techniques d’évaluation courantes sous-estiment le risque de maladie du cœur chez les femmes. Bien que la plupart des facteurs de risque soient communs aux hommes et aux femmes, certains facteurs doivent sonner l’alarme, parce qu’ils sont associés à un degré de risque supérieur chez les femmes; en particulier le tabagisme, le diabète, l’hypertension et les antécédents familiaux de maladie du cœur.
Le risque de maladie du cœur est accru dans les cas suivants :
- Certaines complications de la grossesse (ex. naissance prématurée, diabète ou hypertension pendant la grossesse, prééclampsie)
- Ménopause précoce
- Syndrome métabolique ovarien polyendocrinien (kystes ovariens et déséquilibre hormonal)
- Maladies inflammatoires et auto-immunes systémiques (ex. polyarthrite rhumatoïde, lupus)
- Tabagisme : le risque de crise cardiaque associé au tabagisme est plus élevé chez les femmes que chez les hommes)
- Diabète : les femmes diabétiques sont trois fois plus à risque de mourir d’une maladie du cœur que les hommes)
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Les symptômes peuvent varier d’un sexe à l’autre
Les femmes présentent beaucoup des mêmes symptômes de crise cardiaque que les hommes, mais d'autres sont moins typiques. La douleur ou l’inconfort à la poitrine demeure le symptôme le plus courant. Toutefois, certaines femmes éprouvent aussi une sensation de pression ou de douleur dans le haut du dos, l’estomac ou l’abdomen, ainsi qu’un essoufflement ou une fatigue inhabituelle ou accablante.
Comme ces symptômes sont moins caractéristiques, ils ne sont pas toujours interprétés comme des signes de danger.
Symptômes de crise cardiaque les plus souvent ressentis par les femmes :
- Douleur, pression, oppression ou sensation de brûlure à la poitrine
- Douleur à la mâchoire, au cou, au bras droit ou au dos
- Transpiration extrême
- Essoufflement
- Douleur à l’estomac, nausée ou indigestion
Autres symptômes possibles chez les femmes :
- Grande fatigue
- Troubles du sommeil
- Étourdissements ou vertiges
- Rythme cardiaque rapide ou irrégulier
Les femmes sont plus susceptibles de présenter trois symptômes ou plus outre la douleur à la poitrine.
Si vous pensez faire une crise cardiaque, obtenez de l’aide d’urgence. Si possible, composez le 9-1-1. Ne prenez pas le volant.
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Les maladies du cœur apparaissent plus tardivement chez les femmes
Chez les femmes, les premiers symptômes ou la première crise cardiaque surviennent le plus souvent après l’âge de 65 ans, ce qui est plus tard que chez les hommes. Mais comme l’accumulation de plaques peut commencer dès l’âge de 20 ans, il est important de prendre soin de votre santé, quel que soit votre âge.
On pense que l’œstrogène protège les femmes plus jeunes contre les complications cardiaques. Lorsque le niveau d’œstrogène chute à la ménopause, le risque de maladie du cœur augmente.
De plus, avec l’âge, le risque de présenter d’autres affections – comme le diabète – augmente, ce qui complique le diagnostic et le traitement des cardiopathies.
Les maladies du cœur se manifestent souvent différemment chez les femmes
Dans le passé, beaucoup des connaissances utilisées pour comprendre et diagnostiquer les maladies cardiaques étaient basées sur des études effectuées principalement auprès de patients masculins. Or, ces maladies peuvent se développer et se manifester différemment chez les femmes, ce dont certaines méthodes diagnostiques traditionnelles ne tenaient pas pleinement compte. Par exemple, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir de maladies cardiaques touchant les petits vaisseaux coronaires ou de présenter une diminution du flux sanguin sans obstruction majeure dans les grandes artères coronaires. Ces particularités peuvent faire en sorte que leurs problèmes cardiaques ne sont pas toujours reconnus ni traités comme tels ou en temps utile.
Au cours des 15 à 20 dernières années, les recherches axées spécifiquement sur les femmes et les maladies du cœur ont fourni des données cruciales sur les différences entre les sexes. Ce corpus croissant de connaissances a contribué à l’élaboration de nouvelles lignes directrices médicales. Il a aussi permis une meilleure compréhension des particularités de la maladie coronarienne et des crises cardiaques chez les femmes.
Les hommes et les femmes n’ont pas toujours les mêmes types de maladies du cœur.
Types courants de maladies du cœur :
- Accumulation de cholestérol dans les vaisseaux sanguins (maladie coronarienne)
- Valves cardiaques rigides ou qui fuient, ce qui affecte la circulation du sang (maladie valvulaire)
- Rythme cardiaque rapide ou irrégulier (arythmie)
Problèmes touchant particulièrement les femmes :
- Déchirure dans les principaux vaisseaux sanguins du cœur (dissection spontanée de l’artère coronaire, ou DSAC)
- Contraction des gros vaisseaux du cœur qui limite la circulation du sang (spasme coronarien)
- Maladie des petits vaisseaux (dysfonctionnement microvasculaire)
- Affaiblissement du cœur après un événement très stressant (cardiomyopathie de tako-tsubo)
- Affaiblissement du cœur durant ou après la grossesse (cardiomyopathie du péripartum)
L’efficacité des tests varie d’un sexe à l’autre
Certains tests diagnostiques utilisés depuis longtemps en cardiologie sont moins fiables chez les femmes : leurs résultats sont parfois moins concluants ou plus difficiles à interpréter. Par exemple, certaines formes d’épreuves d’effort se sont révélées moins précises chez les femmes, avec un risque accru de faux positifs.
Malgré les avancées en recherche, des questions subsistent quant aux tests et aux stratégies diagnostiques les plus efficaces pour différents groupes de femmes. Il est important de trouver réponse à ces questions, en particulier pour les femmes qui ont des symptômes de réduction du flux sanguin vers le cœur sans toutefois présenter de blocages majeurs dans les grandes artères coronaires.
Les femmes sont parfois traitées différemment
Les maladies du cœur sont encore insuffisamment étudiées chez les femmes. Dans certains cas, elles ne sont pas diagnostiquées ou traitées adéquatement ou en temps utiles. Dans le passé, les femmes ont été sous-représentées dans la recherche cardiovasculaire. Les importantes différences dans la façon dont les maladies du cœur se développent, se manifestent et réagissent aux traitements chez les femmes ne sont pas toujours pleinement reconnues.
Beaucoup de gens, y compris certains professionnels de la santé, ignorent encore que les symptômes et les types de maladies du cœur ne sont pas nécessairement les mêmes chez les deux sexes. Ils ignorent aussi qu'il faut parfois utiliser des méthodes différentes pour diagnostiquer ces maladies chez les femmes. En conséquence, la gravité des maladies cardiovasculaires des femmes est parfois sous-estimée, ce qui peut entraîner un retard dans leur diagnostic ou des lacunes dans leur traitement.
Bien que des progrès importants aient été réalisés, des lacunes subsistent dans la recherche, le diagnostic et le traitement des maladies du cœur chez les femmes.